Modal Verbs: Obligation, Permission, and Necessity

Last updated: July 11, 2026

Explore nuanced obligation, permission, prohibition, and absence of necessity.

Explanation

müssen – obligation: Du musst den Antrag heute abgeben.
nicht müssen – no necessity: Du musst heute nicht kommen.
nicht brauchen ... zu – no necessity: Du brauchst heute nicht zu kommen.
nicht dürfen – prohibition: Du darfst hier nicht parken.
Minimal pair: Du musst nicht warten (optional) – Du darfst nicht warten (forbidden).
haben ... zu – formal obligation: Sie haben den Ausweis vorzuzeigen.
sollen – reported instruction: Der Arzt sagt, ich soll mich schonen.
wollen – own plan: Mara will Medizin studieren.
können – ability/permission: Er kann schwimmen. – Du kannst jetzt gehen.
brauchen nur ... zu: Du brauchst nur einmal zu klicken.
sollte – advice: Du solltest dich mehr bewegen.
möchte – polite wish: Ich möchte einen Kaffee.

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