The German Verb lassen
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Distinguish all eight meanings of lassen and their perfect patterns: leave, arrange, allow, joint proposal, offer help, possibility, stop, and cause.
Explanation
The verb lassen
Lassen is a strong verb: ich lasse, du lässt, er/sie/es lässt, wir lassen, ihr lasst, sie/Sie lassen.
Three core meanings
1. Leave something somewhere: the object is not taken along.
> Wir lassen die Fahrräder vor dem Haus.
2. Allow or prevent an action: use lassen + person + infinitive.
> Die Trainerin lässt uns früher gehen.
> Ich lasse die Kinder nicht lange aufbleiben.
3. Have something done: the subject arranges a service instead of doing it personally.
> Ich lasse mein Fahrrad reparieren.
The infinitive stands at the end. With a modal verb, both infinitives are final:
> Ich muss meinen Laptop prüfen lassen.
The perfect tense
When lassen means “leave behind” on its own, use gelassen:
> Sie hat den Schlüssel zu Hause gelassen.
With another infinitive, use the substitute infinitive (Ersatzinfinitiv) lassen, not gelassen:
> Sie hat den Schlüssel nachmachen lassen.
> Wir haben die Kinder draußen spielen lassen.
Thus the perfect construction is haben + infinitive + lassen.
Eight meanings: rule-to-example map
| # | Meaning | German example | Perfect pattern |
|---|
| 1 | leave behind / not take | Kann ich den Koffer hier lassen? | Ich habe den Koffer hier gelassen. |
| 2 | have something done | Ich lasse meine Haare schneiden. | Ich habe meine Haare schneiden lassen. |
| 3 | allow / prevent | Ich lasse mein Kind nicht fernsehen. | Ich habe mein Kind nicht fernsehen lassen. |
| 4 | suggest joint action | Lasst uns jetzt anfangen! | imperative only |
| 5 | offer to do something | Lass mich den schweren Koffer tragen! | imperative only |
| 6 | be possible / passive-like | Das Problem lässt sich lösen. | Das Problem hat sich lösen lassen. |
| 7 | stop / refrain | Lass das Rauchen! | Er hat das Rauchen gelassen. |
| 8 | cause a result | Die Nachricht ließ ihn erschrecken. | Die Nachricht hat ihn erschrecken lassen. |
Important minimal pairs:
- Sie hat die Tasche im Auto gelassen. (gelassen: no second infinitive) – Sie hat die Tasche tragen lassen. (lassen: substitute infinitive).
- Lass uns gehen! (joint proposal) – Lass mich gehen! (allow me / do not stop me).
- Das Fenster lässt sich öffnen. (it can be opened) – Ich lasse das Fenster öffnen. (I arrange for someone to open it).
Exercises
- Sort each situation by the meaning of lassen. (10)
- Complete the sentences with the correct forms from the word bank. (10)
- Rewrite the sentence with lassen. Write a complete sentence. (10)
- Put the sentence into the perfect tense. Choose gelassen or the substitute infinitive lassen. (10)
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