Learn to describe people and things more precisely with German relative clauses. Choose relative pronouns in the nominative, accusative, and dative, including forms used after prepositions, and place the verb at the end.
Explanation
Relative clauses connect information
A **relative clause** gives more information about a noun in the main clause. This noun is the **antecedent**.
- Das ist die Nachbarin. **Die Nachbarin hilft uns oft.**
- Das ist die Nachbarin, **die uns oft hilft**.
The relative clause follows its antecedent directly and is separated by a comma. The conjugated verb goes at the end.
Forms
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | **der** | **die** | **das** | **die** |
| Accusative | **den** | **die** | **das** | **die** |
| Dative | **dem** | **der** | **dem** | **denen** |
How to choose the relative pronoun
You need two pieces of information:
1. **Gender and number** come from the antecedent in the main clause.
2. **Case** comes from the pronoun's function inside the relative clause.
Compare these clauses with the masculine antecedent **der Kollege**:
- Das ist der Kollege, **der** heute arbeitet.
**Der** is the subject of the relative clause: nominative.
- Das ist der Kollege, **den** ich heute treffe.
Ich treffe **wen?**: accusative.
- Das ist der Kollege, **dem** ich heute helfe.
Ich helfe **wem?**: dative.
The same principle applies to feminine, neuter, and plural antecedents:
- die Ärztin, **die** mich untersucht
- das Gerät, **das** wir brauchen
- die Gäste, **denen** der Kellner hilft
Relative pronouns after prepositions
A preposition comes before the relative pronoun and determines its case:
- der Freund, **mit dem** ich reise
- die Firma, **für die** sie arbeitet
- die Kolleginnen, **von denen** er erzählt
First identify the required preposition, then determine the case it governs.
Word order
A relative clause is a subordinate clause:
**Main clause, relative pronoun + other elements + conjugated verb.**
- Hier ist das Fahrrad, **das meine Schwester gestern gekauft hat**.
- Wir besuchen den Mann, **bei dem unsere Katze geblieben ist**.
Separable verbs remain together in subordinate clauses: **die Kundin, die morgen anruft**. With modal verbs, the infinitive precedes the modal: **das Formular, das du ausfüllen musst**.
Quick guide
- Antecedent → gender and number.
- Function or preposition in the relative clause → case.
- Conjugated verb → final position.
Embedded relative clauses and written style
When a relative clause interrupts the main clause, it is enclosed by **two commas**: *Der Kollege, der für das Projekt zuständig ist, kommt morgen.* The antecedent remains outside the relative clause. A preposition and relative pronoun form one unit: *die Frau, mit der der Kollege spricht*, not *die Frau, die der Kollege spricht mit*.
Written German also permits **welcher, welche, welches**, especially to avoid identical adjacent forms: *Die Kollegin, welche die Passwörter vergibt, ist heute nicht da.* These forms sound heavy; **der/die/das** are normally stylistically preferable.
Further contrasts: *die Ministerin, die das Gesetz vorstellt* (subject) — *das Gesetz, das die Ministerin vorstellt* (object); *die Bürger, denen man Informationen versprach* (dative plural) — *die Veranstaltung, zu der viele Bürger kamen* (preposition + dative).