Get a compact overview of the German preterite and review its most important forms and word order.
Explanation
The German **Präteritum**
The **Präteritum** is a German past tense. It is especially common in written stories and reports. In everyday speech, German often uses the **Perfekt**, but the verbs **sein**, **haben**, **werden** and modal verbs also often appear in the Präteritum.
- Gestern **war** ich müde.
- Wir **hatten** keine Zeit.
- Er **musste** lange arbeiten.
Important forms
| Infinitive | ich / er / sie / es | du | wir / sie / Sie |
|---|---|---|---|
| sein | war | warst | waren |
| haben | hatte | hattest | hatten |
| werden | wurde | wurdest | wurden |
| können | konnte | konntest | konnten |
| müssen | musste | musstest | mussten |
| wollen | wollte | wolltest | wollten |
Regular and irregular verbs
Regular verbs usually add **-te**: *lernen → lernte*, *spielen → spielte*. Verbs with a stem ending in **-t** or **-d** often need **-ete**: *arbeiten → arbeitete*.
Irregular verbs often change their vowel: *gehen → ging*, *kommen → kam*, *sehen → sah*. In the first and third person singular, they usually have no ending: *ich ging*, *sie kam*.
Modal verbs and word order
Modal verbs in the past are commonly used in the Präteritum. With another verb, the modal verb is conjugated and the infinitive goes to the end:
- Mia **konnte** gestern nicht **kommen**.
- **Warum musstest** du so lange **warten**?
In a statement and a wh-question, the conjugated verb is in position 2. In a yes/no question, it is in position 1:
- Am Freitag **hatten** wir Besuch.
- **Wart** ihr gestern zu Hause?
Quick choice
Use the Präteritum especially in written narratives, and very often with **sein**, **haben**, **werden** and modal verbs. Use short, clear sentences first; then add time expressions such as *gestern*, *früher* and *letzte Woche*.
Other frequent modal forms are: **dürfen → durfte / durftest / durften** and **mögen → mochte / mochtest / mochten**. These forms follow the same sentence pattern: *Früher durfte man hier rauchen.*
Präsens, Perfekt or Präteritum?
The tense depends on both time and the situation:
| Meaning / situation | usual tense | Example |
|---|---|---|
| present, habit, or scheduled plan | **Präsens** | Heute **arbeite** ich zu Hause. / Morgen **fahre** ich nach Bonn. |
| a past event in conversation, a message, or a personal email | usually **Perfekt** | Gestern **habe ich lange gearbeitet**. |
| a past state with **sein** or **haben** | often **Präteritum** | Früher **war** die Wohnung klein. Wir **hatten** wenig Platz. |
| a modal verb in the past | often **Präteritum + infinitive** | Ich **musste** früh **aufstehen**. |
| a written narrative or report | often **Präteritum** | Plötzlich **begann** es zu regnen. |
Time expressions help, but they do not decide the tense by themselves. **Gestern** can occur with either Perfekt or Präteritum. Text type and verb matter: in conversation, **Ich habe gekocht** is usual, while **Ich war müde** and **Ich konnte nicht kommen** are very natural.
German normally uses the present tense with a time expression for future plans: **Nächste Woche besuchen wir Hamburg.**