The Preterite: Overview
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Get a compact overview of the German preterite and review its most important forms and word order.
Explanation
The German Präteritum
The Präteritum is a German past tense. It is especially common in written stories and reports. In everyday speech, German often uses the Perfekt, but the verbs sein, haben, werden and modal verbs also often appear in the Präteritum.
- Gestern war ich müde.
- Wir hatten keine Zeit.
- Er musste lange arbeiten.
Important forms
| Infinitive | ich / er / sie / es | du | wir / sie / Sie |
|---|
| sein | war | warst | waren |
| haben | hatte | hattest | hatten |
| werden | wurde | wurdest | wurden |
| können | konnte | konntest | konnten |
| müssen | musste | musstest | mussten |
| wollen | wollte | wolltest | wollten |
Regular and irregular verbs
Regular verbs usually add -te: lernen → lernte, spielen → spielte. Verbs with a stem ending in -t or -d often need -ete: arbeiten → arbeitete.
Irregular verbs often change their vowel: gehen → ging, kommen → kam, sehen → sah. In the first and third person singular, they usually have no ending: ich ging, sie kam.
Modal verbs and word order
Modal verbs in the past are commonly used in the Präteritum. With another verb, the modal verb is conjugated and the infinitive goes to the end:
- Mia konnte gestern nicht kommen.
- Warum musstest du so lange warten?
In a statement and a wh-question, the conjugated verb is in position 2. In a yes/no question, it is in position 1:
- Am Freitag hatten wir Besuch.
- Wart ihr gestern zu Hause?
Quick choice
Use the Präteritum especially in written narratives, and very often with sein, haben, werden and modal verbs. Use short, clear sentences first; then add time expressions such as gestern, früher and letzte Woche.
Other frequent modal forms are: dürfen → durfte / durftest / durften and mögen → mochte / mochtest / mochten. These forms follow the same sentence pattern: Früher durfte man hier rauchen.
Präsens, Perfekt or Präteritum?
The tense depends on both time and the situation:
| Meaning / situation | usual tense | Example |
|---|
| present, habit, or scheduled plan | Präsens | Heute arbeite ich zu Hause. / Morgen fahre ich nach Bonn. |
| a past event in conversation, a message, or a personal email | usually Perfekt | Gestern habe ich lange gearbeitet. |
| a past state with sein or haben | often Präteritum | Früher war die Wohnung klein. Wir hatten wenig Platz. |
| a modal verb in the past | often Präteritum + infinitive | Ich musste früh aufstehen. |
| a written narrative or report | often Präteritum | Plötzlich begann es zu regnen. |
Time expressions help, but they do not decide the tense by themselves. Gestern can occur with either Perfekt or Präteritum. Text type and verb matter: in conversation, Ich habe gekocht is usual, while Ich war müde and Ich konnte nicht kommen are very natural.
German normally uses the present tense with a time expression for future plans: Nächste Woche besuchen wir Hamburg.
Exercises
- Put the words in order to make a correct sentence in the Präteritum. (10)
- Which tense is used: Präsens, Perfekt, or Präteritum? (11)
- Rewrite the sentence for the stated situation using the appropriate tense. (11)
A2 · German · Grammar