Preterite: Modal Verbs
Learn preterite forms of modal verbs and their position with an infinitive.
Explanation
Modal verbs in the simple past
German often uses modal verbs in the preterite for past events.
| Infinitive | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|
| können | konnte | konntest | konnte | konnten | konntet | konnten |
| müssen | musste | musstest | musste | mussten | musstet | mussten |
| sollen | sollte | solltest | sollte | sollten | solltet | sollten |
| dürfen | durfte | durftest | durfte | durften | durftet | durften |
| mögen | mochte | mochtest | mochte | mochten | mochtet | mochten |
| wollen | wollte | wolltest | wollte | wollten | wolltet | wollten |
In statements and wh-questions, the conjugated modal verb is in position 2 and the infinitive is at the end: *Ich konnte nicht kommen.* In yes/no questions, the modal verb is in position 1.
Examples in context
- **Ich konnte gestern nicht kommen.** — *können* expresses possibility or ability.
- **Meine Freunde konnten mir nicht helfen.** — plural subjects take **konnten**.
- **Du musstest lange arbeiten.** — *müssen* expresses necessity.
- **Warum musstest du so früh gehen?** — in a wh-question, **musstest** is in position 2.
- **Wir sollten vor der Tür warten.** — *sollen* expresses an expectation or instruction.
- **Ihr solltet pünktlich sein.** — the ihr-form is **solltet**.
- **Ihr durftet hier bleiben.** — *dürfen* expresses permission.
- **Man durfte früher hier rauchen.** — the permission applied in the past.
- **Sie wollte nach Berlin fahren.** — *wollen* describes an intention.
- **Ich mochte den Film nicht.** — *mögen* is used here without a second infinitive.
Exercises
- Complete with the correct preterite form. (10)
A2 · German · Grammar