Preterite: Modal Verbs
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Learn preterite forms of modal verbs and their position with an infinitive.
Explanation
Modal verbs in the simple past
German often uses modal verbs in the preterite for past events.
| Infinitive | ich | du | er/sie/es | wir | ihr | sie/Sie |
|---|
| können | konnte | konntest | konnte | konnten | konntet | konnten |
| müssen | musste | musstest | musste | mussten | musstet | mussten |
| sollen | sollte | solltest | sollte | sollten | solltet | sollten |
| dürfen | durfte | durftest | durfte | durften | durftet | durften |
| mögen | mochte | mochtest | mochte | mochten | mochtet | mochten |
| wollen | wollte | wolltest | wollte | wollten | wolltet | wollten |
In statements and wh-questions, the conjugated modal verb is in position 2 and the infinitive is at the end: Ich konnte nicht kommen. In yes/no questions, the modal verb is in position 1.
Examples in context
- Ich konnte gestern nicht kommen. — können expresses possibility or ability.
- Meine Freunde konnten mir nicht helfen. — plural subjects take konnten.
- Du musstest lange arbeiten. — müssen expresses necessity.
- Warum musstest du so früh gehen? — in a wh-question, musstest is in position 2.
- Wir sollten vor der Tür warten. — sollen expresses an expectation or instruction.
- Ihr solltet pünktlich sein. — the ihr-form is solltet.
- Ihr durftet hier bleiben. — dürfen expresses permission.
- Man durfte früher hier rauchen. — the permission applied in the past.
- Sie wollte nach Berlin fahren. — wollen describes an intention.
- Ich mochte den Film nicht. — mögen is used here without a second infinitive.
Exercises
- Complete with the correct preterite form. (10)
A2 · German · Grammar