German “es”: Three Functions
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Learn the three main functions of German “es”: a pronoun replacing a neuter noun, the fixed subject of impersonal expressions, and a placeholder in first position. Practise when “es” must remain and when it disappears after a different sentence opening.
Explanation
Three functions of “es”
German es can perform different jobs. Decide whether it replaces a noun, belongs to an impersonal expression, or merely occupies the first sentence position.
1. “es” as a pronoun
Es can replace a previously mentioned neuter noun.
- Wo ist das Paket? — Es liegt an der Rezeption.
- Hast du das Foto gesehen? — Ja, ich habe es gesehen.
Here es has a concrete reference. The nominative and accusative form is es.
2. Fixed “es” in impersonal expressions
With weather, time, and certain fixed expressions, es is the grammatical subject.
| Area | Examples |
|---|
| Weather | Es regnet. Es ist windig. Heute schneit es. |
| Time | Es ist halb acht. Wie spät ist es? |
| Fixed expressions | Wie geht es dir? Es gibt noch Karten. Worum geht es? |
If another element begins the sentence, es moves behind the verb but does not disappear:
- Heute regnet es lange.
- Im Saal gibt es noch Plätze.
3. “es” as a placeholder in first position
Sometimes the real subject comes later. Es can then occupy the first position:
- Es warten drei Gäste vor der Tür.
- Es sind mehrere Fragen offen.
If another element begins the sentence, placeholder es disappears:
- Vor der Tür warten drei Gäste.
- Heute sind mehrere Fragen offen.
The verb agrees with the real subject: Es wartet ein Gast, but Es warten drei Gäste.
How to identify the function
- Does es replace a neuter noun? → Pronoun.
- Is es fixed with weather, time, or an idiom? → It must remain.
- Does es occupy position 1 while the real subject comes later, and disappear when another element opens the sentence? → Placeholder.
Compare:
- Es ist kalt. → fixed impersonal es
- Es ist neu. (das Fahrrad) → pronoun
- Es stehen zwei Fahrräder vor dem Haus. → placeholder
Advanced extension (B2): further functions and word order
| Function | German example |
|---|
| correlate before dass-clause | Es ist wichtig, dass alle pünktlich kommen. |
| clause first: es disappears | Dass alle pünktlich kommen, ist wichtig. |
| correlate before infinitive clause | Es freut mich, dich wiederzusehen. |
| infinitive first: es disappears | Dich wiederzusehen, freut mich. |
| subjectless passive in position 1 | Es wird heute lange diskutiert. |
| another opening: placeholder disappears | Heute wird lange diskutiert. |
| reference to an adjective | Einige Insekten sind nützlich; andere sind es nicht. |
| reference to a whole clause | Mia hat abgesagt; ich tue es ebenfalls. |
| fixed object | Ich habe es eilig. |
| fixed object | Er ist es leid, ständig zu warten. |
Referential or fixed es remains. A correlate or pure placeholder disappears when its clause, infinitive phrase, or another constituent occupies position 1.
Exercises
- Identify the function of “es” or decide whether it must remain in the sentence. (11)
- Arrange the words into a correct sentence. Pay attention to fixed “es”, placeholder “es”, and verb agreement. (11)
- Write the complete sentence from the cue. Use “es” only in the appropriate function. (11)
- Add, remove, or move “es” according to its function. (10)
A2 · German · Grammar