The Passive Voice in the Present and Preterite
Learn how German describes actions in the passive when the agent is unknown or unimportant. Practise werden + past participle in the present and preterite and use the correct word order in statements and questions.
Explanation
What does the passive voice express?
The German **passive voice** used here is called **Vorgangspassiv**: it focuses on an action or process. The person doing it is often unknown, unimportant, or clear from context.
- Active: **Die Technikerin repariert den Aufzug.** (The technician repairs the lift.)
- Passive: **Der Aufzug wird repariert.** (The lift is being repaired.)
When the agent matters, add it with **von + dative**:
- **Der Aufzug wird von der Technikerin repariert.**
Formation: werden + past participle
The conjugated auxiliary **werden** occupies the normal verb position. The **past participle** goes at the end.
Present tense
| Person | werden | Example |
|---|---|---|
| ich | werde | Ich werde informiert. |
| du | wirst | Du wirst informiert. |
| er/sie/es | wird | Sie wird informiert. |
| wir | werden | Wir werden informiert. |
| ihr | werdet | Ihr werdet informiert. |
| sie/Sie | werden | Sie werden informiert. |
Preterite
| Person | werden | Example |
|---|---|---|
| ich | wurde | Ich wurde informiert. |
| du | wurdest | Du wurdest informiert. |
| er/sie/es | wurde | Er wurde informiert. |
| wir | wurden | Wir wurden informiert. |
| ihr | wurdet | Ihr wurdet informiert. |
| sie/Sie | wurden | Sie wurden informiert. |
Word order
In statements and wh-questions, the conjugated form of **werden** is in position 2. The participle is at the end:
- **Die Bestellung wird heute verschickt.**
- **Wann wird die Bestellung verschickt?**
In a yes/no question, **werden** is in position 1:
- **Wird die Bestellung heute verschickt?**
The pattern is the same in the preterite:
- **Die Straße wurde gestern gesperrt.**
- **Warum wurde die Straße gesperrt?**
Active or passive?
In the active voice, the subject performs the action: **Der Hausmeister öffnet die Tür.**
In the passive, something happens to the subject: **Die Tür wird geöffnet.**
Note that a form of **werden** alone is not automatically passive. In **Mira wurde Ärztin**, **wurde** means “became”; there is no past participle. In **Mira wurde eingeladen**, **wurde + eingeladen** form the passive.
Choosing the correct participle
The passive needs the full verb's past participle:
- reparieren → **repariert**
- öffnen → **geöffnet**
- abholen → **abgeholt**
- unterschreiben → **unterschrieben**
- verkaufen → **verkauft**
Remember: **werden** carries person and tense; the participle carries the meaning of the action.
Exercises
- Complete the correct form of **werden** and the past participle. Pay attention to singular and plural. (11)
- Build questions in the present passive. Put **werden** in position 1 or 2 and the participle at the end. (11)
- Decide whether the sentence is active, passive, or uses **werden** with the meaning “become”. (11)
- Complete the passive forms in the preterite. Add **wurde/wurden** and the correct participle. (4)
- Build short reports in the preterite passive. Keep the passive verb frame in the correct order. (11)
A2 · German · Grammar