Modal Verbs in the Present Tense
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Learn the forms and meanings of können, müssen, sollen, dürfen, mögen, wollen and möchten. Practise the German sentence bracket in statements and questions.
Explanation
Modal verbs in the present tense
A modal verb shows how a person relates to an action: is it possible, necessary, permitted, or desired?
Forms
| Person | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen | möchten |
|---|
| ich | kann | muss | soll | darf | mag | will | möchte |
| du | kannst | musst | sollst | darfst | magst | willst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | soll | darf | mag | will | möchte |
| wir | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | sollt | dürft | mögt | wollt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen | möchten |
Pay special attention to the singular forms: ich kann, du musst, er darf, sie will. The forms of möchten follow a regular pattern: ich möchte, du möchtest, wir möchten.
Meaning and use
- können: ability or possibility — Mira kann gut zeichnen. (Mira can draw well.)
- müssen: necessity — Wir müssen heute einkaufen. (We have to shop today.)
- sollen: an instruction, advice, or another person's wish — Du sollst den Arzt anrufen. (You should call the doctor; this can express an instruction, advice, or another person's wish.)
- dürfen: permission — Ihr dürft hier spielen. (You may play here.)
- nicht dürfen: prohibition — Man darf hier nicht parken. (Parking is not allowed here.)
- mögen: liking, often followed by a noun — Ich mag schwarzen Tee. (I like black tea.)
- wollen: a firm intention — Er will Informatik studieren. (He wants to study computer science.)
- möchten: a polite wish — Ich möchte einen Kaffee bestellen. (I would like to order a coffee.)
Möchten sounds more polite than wollen. In a café, you would therefore normally say: Ich möchte ein Wasser.
The sentence bracket
A modal verb is usually used with a second verb in the infinitive.
In a statement and a wh-question, the conjugated modal verb is in position 2. The infinitive is at the end of the sentence:
- Lena muss morgen früh arbeiten.
- Wann könnt ihr uns besuchen?
In a yes/no question, the modal verb is in position 1 and the infinitive remains at the end:
- Darf ich das Fenster öffnen?
With negation, nicht normally comes before the infinitive or before the part being negated:
- Ich kann heute nicht kommen.
- Du darfst hier nicht fotografieren.
A modal verb without a second infinitive
Sometimes the action is clear from context. The modal verb can then stand on its own:
- Ich mag diese Musik. (I like this music.)
- Sie muss jetzt nach Hause. (She has to go home now.)
- Kannst du Spanisch? (Can you speak Spanish?)
Remember: choose the meaning first, form the modal verb for the subject, and place the infinitive at the end.
Exercises
- Put the modal verb in brackets into the correct present-tense form. (11)
- Build correct statements and questions. The modal verb is already conjugated; place the infinitive at the end. (11)
- Read the complete dialogues and insert suitable modal verbs in the correct form. The cues show the intended meaning. (4)
- Complete the modal-verb forms. Pay special attention to ich and er/sie/es. (1)
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