Modal Verbs in the Present Tense
Learn the forms and meanings of können, müssen, sollen, dürfen, mögen, wollen and möchten. Practise the German sentence bracket in statements and questions.
Explanation
Modal verbs in the present tense
A modal verb shows **how a person relates to an action**: is it possible, necessary, permitted, or desired?
Forms
| Person | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | soll | darf | mag | will | möchte |
| du | kannst | musst | sollst | darfst | magst | willst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | soll | darf | mag | will | möchte |
| wir | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | sollt | dürft | mögt | wollt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | sollen | dürfen | mögen | wollen | möchten |
Pay special attention to the singular forms: **ich kann**, **du musst**, **er darf**, **sie will**. The forms of **möchten** follow a regular pattern: **ich möchte, du möchtest, wir möchten**.
Meaning and use
- **können**: ability or possibility — *Mira kann gut zeichnen.* (Mira can draw well.)
- **müssen**: necessity — *Wir müssen heute einkaufen.* (We have to shop today.)
- **sollen**: an instruction, advice, or another person's wish — *Du sollst den Arzt anrufen.* (You should call the doctor; this can express an instruction, advice, or another person's wish.)
- **dürfen**: permission — *Ihr dürft hier spielen.* (You may play here.)
- **nicht dürfen**: prohibition — *Man darf hier nicht parken.* (Parking is not allowed here.)
- **mögen**: liking, often followed by a noun — *Ich mag schwarzen Tee.* (I like black tea.)
- **wollen**: a firm intention — *Er will Informatik studieren.* (He wants to study computer science.)
- **möchten**: a polite wish — *Ich möchte einen Kaffee bestellen.* (I would like to order a coffee.)
**Möchten** sounds more polite than **wollen**. In a café, you would therefore normally say: *Ich möchte ein Wasser.*
The sentence bracket
A modal verb is usually used with a second verb in the infinitive.
In a statement and a wh-question, the conjugated modal verb is in **position 2**. The infinitive is at the **end of the sentence**:
- Lena **muss** morgen früh **arbeiten**.
- Wann **könnt** ihr uns **besuchen**?
In a yes/no question, the modal verb is in **position 1** and the infinitive remains at the end:
- **Darf** ich das Fenster **öffnen**?
With negation, **nicht** normally comes before the infinitive or before the part being negated:
- Ich **kann** heute **nicht kommen**.
- Du **darfst** **hier nicht** fotografieren.
A modal verb without a second infinitive
Sometimes the action is clear from context. The modal verb can then stand on its own:
- Ich **mag** diese Musik. (I like this music.)
- Sie **muss** jetzt nach Hause. (She has to go home now.)
- **Kannst** du Spanisch? (Can you speak Spanish?)
Remember: choose the meaning first, form the modal verb for the subject, and place the infinitive at the end.
Exercises
- Put the modal verb in brackets into the correct present-tense form. (11)
- Build correct statements and questions. The modal verb is already conjugated; place the infinitive at the end. (11)
- Read the complete dialogues and insert suitable modal verbs in the correct form. The cues show the intended meaning. (4)
- Complete the modal-verb forms. Pay special attention to ich and er/sie/es. (1)
A1 · German · Grammar